Geschiedenis van Lebbeekse AC – van ACLK tot Koninklijke fusieclub

Op 1 februari 1955 besloten enkele enthousiaste inwoners dat hun gemeente voldoende ruimte, belangstelling en talent had om een eigen atletiekvereniging op te richten. Zo werd Atletiek Club Lebbeke Kruis – afgekort ACLK – geboren. De naam verwees naar de wijk Kruis, waar de pioniers van de eerste generatie hun roots hadden.

De focus lag aanvankelijk volledig op het veldlopen en de straatloop. Grote banen en pistewedstrijden waren er nog niet. Men liep door de velden en straten van de gemeente, gedreven door passie en doorzettingsvermogen. De eerste organisatie van de vereniging was een eigen veldloop – een traditie die tot op de dag van vandaag levend is gebleven.

Dat de vereniging in die beginjaren kon functioneren, was te danken aan een kleine groep vrijwilligers die alles zelf regelden: inschrijvingen, parcours, tijdswaarneming en logistiek. Typisch voor een Vlaamse sportclub van die tijd: veel hart, weinig middelen, maar een rotsvaste overtuiging dat het de moeite waard was.

De eerste atletiekbaan (1966)

Na meer dan tien jaar veldlopen en straatloop groeide de ambitie. In 1966 nam de vereniging een grote stap door zelf een atletiekbaan aan te leggen op het gemeentelijk sportterrein. Dat was in die tijd een zeldzaamheid voor een kleinere Oost-Vlaamse gemeente. De aanleg toonde aan hoe serieus de club haar toekomst nam.

De locatie van die eerste loopbaan is dezelfde als waar de huidige atletiekaccommodatie vandaag nog steeds ligt – aan de Koning Albert I-straat op het Sportcomplex. Een mooie continuïteit die de band tussen de vereniging en haar thuisbasis symboliseert.

Met een eigen baan kon de club zich ook op pisteatletiek gaan richten. Nieuwe disciplines kwamen aan bod, nieuwe leden stroomden toe en de organisatie groeide gestaag. De vereniging begon haar naam te vestigen in de Oost-Vlaamse atletiekwereld.

Naamswijzigingen en groei (1970–2005)

Omstreeks 1970 veranderde de naam van Atletiek Club Lebbeke Kruis naar de eenvoudigere naam Atletiekclub Lebbeke. De verwijzing naar de wijk Kruis verdween, maar de roots bleven. De nieuwe naam weerspiegelde een bredere identiteit – dit was niet langer de atletiekclub van één wijk, maar van de hele regio.

In de decennia die volgden groeide de vereniging gestaag. Meer trainers, meer disciplines, meer leden. Jeugdwerking werd een speerpunt. Jaarlijkse evenementen zoals de Bosmarathon en de Nationale Veldloop trokken deelnemers uit de hele regio aan. Provinciale en Vlaamse kampioenschappen werden georganiseerd op de atletiekaccommodatie – een erkenning van de kwaliteit van de infrastructuur en de organisatie.

Sportief kwamen er ook successen. Door de jaren heen kende de vereniging meerdere Belgische kampioenen bij zowel jeugd als senioren en masters. Julien Michiels kroonde zich meermaals tot Belgisch kampioen op de 800 meter en nam op regelmatige basis deel aan grote kampioenschappen.

In 2005, bij het vijftigjarig bestaan, ontving de vereniging de titel Koninklijke van de Belgische staat. Sindsdien droeg ze de naam Koninklijke Atletiekclub Lebbeke – een eretitel die de lange staat van dienst erkende.

De nieuwe loopbaan in Mondo (2006)

Een mijlpaal in de infrastructuurgeschiedenis was de volledige heraanleg van de atletiekaccommodatie in de zomer van 2006. De gemeente investeerde in een gloednieuwe baan in Mondo-materiaal – hetzelfde kunstofoppervlak dat gebruikt wordt op internationale kampioenschappen.

De nieuwe loopbaan telt acht banen op het rechte stuk en zes banen rondom de volledige 400 meter. Rondom zijn ook twee lussen van een Finse baan aangelegd: één van 689 meter en één van 348 meter, samen goed voor meer dan één kilometer zacht loopoppervlak dat de gewrichten aanzienlijk minder belast dan asfalt.

De club beschikt ook over een eigen clubkantine met secretariaat, materiaalruimte, keuken en sanitair. Een toren naast de accommodatie kan tijdens atletiekmeetings gebruikt worden voor de fotofinish. Die professionele infrastructuur maakte van de sportsite een aantrekkelijke locatie voor grote wedstrijden op provinciaal, Vlaams en nationaal niveau.

Sportieve hoogtepunten en kampioenschappen

Met de nieuwe loopbaan en een groeiend ledenbestand steeg ook het sportieve niveau. De vrouwenploeg bouwde zich op van een middenmoter in de Tweede Landelijke tot een serieuze titelkandidaat. Vanaf 2008 behaalden de dames drie jaar op rij een tweede plaats. In 2011 was het dan eindelijk zover: als grote favoriet in eigen regio pakten ze de overwinning en promoveerden ze naar de Eerste Landelijke.

Naast de ploegsporten waren er ook individuele successen. Meerdere atleten veroverden provinciale en Vlaamse titels in uiteenlopende disciplines. De club organiseerde jaar na jaar de Bosmarathon – waarvan de opbrengst naar drie goede doelen gaat – en de Lebbeekse Scholenveldloop, waarbij alle scholieren uit de gemeente worden aangemoedigd om te bewegen.

In 2020 kreeg de vereniging het Kampioenschap van Vlaanderen voor alle categorieën toegewezen – een van de meest prestigieuze atletiekevenementen in Vlaanderen. Dat zo’n groot kampioenschap naar de sportsite kwam, was een directe bevestiging van de kwaliteit van de accommodatie en de organisatiecapaciteit van de club.

De fusie met LAT (2019): Koninklijke Lebbeekse Atletiekclub

Naast Koninklijke Atletiekclub Lebbeke was er in de gemeente ook een tweede atletiekvereniging actief: Lebbeekse Atletiek Toekomst, kortweg LAT. Beide verenigingen deelden dezelfde infrastructuur op het Sportcomplex en hadden grotendeels dezelfde doelstellingen.

De fusiegedachte groeide toen de club zo hard groeide dat het letterlijk uit zijn voegen barstte. Plaatsgebrek tijdens trainingen was een reëel probleem. Na intens overleg met bestuurders, trainers en oudercomités van beide clubs werd op 15 oktober 2019 de fusie een feit.

De nieuwe naam werd Koninklijke Lebbeekse Atletiekclub, met als afkorting LEBB. Het stamnummer van de oudste club bleef behouden. De clubkleuren werden blauw en wit met een zwarte tint. François Willems bleef voorzitter. De eerste sportieve activiteiten als fusieclub vonden plaats tijdens de Cross-Cup Relays aan de Nieuwdonk in Berlare.

Lebbeekse AC vandaag

Met meer dan 700 actieve leden – waarvan 400 wedstrijdatleten – is de vereniging vandaag één van de grootste atletiekverenigingen van Oost-Vlaanderen. Aangesloten bij de Vlaamse Atletiekliga en G-Sport Vlaanderen, met meer dan twintig gekwalificeerde trainers voor atleten van alle leeftijden en niveaus.

Zeventig jaar na de oprichting staat Lebbeekse AC sterker dan ooit. Het verhaal van deze vereniging is het verhaal van de gemeente zelf – een gemeenschap die haar sportieve tradities koestert en met trots de toekomst tegemoet gaat.