Geschiedenis van FC Lebbeke – van Hooger Op tot fusieclub in geel en blauw

Voetbal zit diep in de ziel van deze Oost-Vlaamse gemeente. Al voor de Tweede Wereldoorlog werd er gevoetbald op de velden van Lebbeke. De officiële geschiedenis begon in 1936, toen een groep jongeren een vereniging oprichtte onder de naam Hooger Op, aangesloten bij de Vlaamsche Voetbal Bond. In 1942 sloot de ploeg zich aan bij de KBVB onder de naam SK Lebbeke, met stamnummer 3558. Tussen 1944 en 1953 speelde de vereniging tijdelijk in rood-wit, maar keerde daarna terug naar blauw en wit.

De opmars verliep snel. Na twee opeenvolgende tweede plaatsen in Tweede Gewestelijke steeg SK in 1947 als kampioen naar de hoogste provinciale reeks. In 1959 bereikte de ploeg voor het eerst de nationale reeksen via promotie naar Vierde Klasse – een historisch moment voor het Lebbeekse voetbal.

SK Lebbeke in de nationale reeksen (1959–1971)

In Vierde Klasse liet de ploeg meteen zien dat ze niet misstond op nationaal niveau. De jaren zestig waren de gouden periode. Seizoen na seizoen eindigde men in de top van de reeks.

Het meest pijnlijke moment kwam in 1963. SK eindigde op een gedeelde eerste plaats met evenveel punten als Voorwaarts Tienen – maar het was Tienen dat de promotie binnenhaalde. Een bittere teleurstelling, maar ook een bewijs van de kwaliteit die de vereniging in huis had.

In 1971 eindigde SK op een degradatieplaats en zakte na dertien seizoenen nationaal voetbal terug naar de provinciale competitie. Het zou een kwarteeuw duren voor Lebbeke opnieuw op nationaal niveau zou aantreden. Bij het 50-jarig bestaan in 1992 werd de vereniging koninklijk en veranderde de naam naar KSK Lebbeke.

De komst van Rapide Club (1978)

Terwijl KSK in de gewestelijk reeksen verbleef, ontstond er in 1978 een nieuwe voetbalvereniging: Rapide Club Lebbeke, met stamnummer 8601. De ploeg begon helemaal onderaan in Vierde Provinciale.

Een decennium lang bleef RC op dat niveau. Maar eind jaren tachtig begon een indrukwekkende opmars. In 1988-1989 volgde de eerste promotie naar Derde Provinciale. Een seizoen later naar Tweede Provinciale. In 1991-1992 naar Eerste Provinciale. In amper vier jaar steeg de vereniging vier niveaus.

Rapide Club bereikt het nationale niveau (1994)

In 1994 promoveerde RC voor het eerst naar Vierde Klasse – amper zestien jaar na de oprichting. De debuutjaren waren veelbelovend. In de Beker van België bereikte men de 1/16e finale tegen KRC Genk. In 1996 speelden beide Lebbeekse verenigingen voor het eerst samen op nationaal niveau. KSK degradeerde echter al na één seizoen.

In 1998 won RC zijn reeks en promoveerde naar Derde Klasse. Maar die stap bleek te groot. Na één seizoen zakte de ploeg terug naar Vierde Klasse.

De moeilijke jaren en de weg terug

In 2005 degradeerde KSK opnieuw naar Eerste Provinciale, gevolgd door RC in 2006. Na twaalf jaar nationaal voetbal verdwenen beide verenigingen van het nationale toneel. In 2008 volgde voor RC zelfs een nieuwe degradatie naar Tweede Provinciale. De ploeg vocht terug en keerde in 2010 terug naar Eerste Provinciale.

De historische fusie van 2016

Al jaren circuleerden geruchten over een mogelijke fusie. Beide verenigingen speelden op hetzelfde sportcomplex, vertegenwoordigden dezelfde gemeente en deelden dezelfde supporters. Begin 2016 kwamen de gesprekken in een stroomversnelling.

RC eindigde tweede in Eerste Oost-Vlaanderen en promoveerde via de interprovinciale eindronde naar de nieuwe Derde Klasse Amateurs. Op het einde van seizoen 2015-2016 was de fusie een feit. KSK en Rapide Club smolten samen tot FC Lebbeke. Stamnummer 8601 bleef behouden. Het Sportcomplex aan de Koning Albert I-straat 124 werd het hoofdstadion van de fusieploeg.

FC Lebbeke vandaag

De fusieclub speelt vandaag in de nationale amateurcompetitie in geel en blauw. De ambitie is duidelijk: op termijn doorstoten naar de Eerste Amateurklasse. De jeugdwerking telt ploegen van U6 tot U21, met als doel dat 30 procent van de spelers in het fanionteam van eigen opleiding is. Elk jaar organiseert de vereniging een groot lentetornooi dat teams uit de hele regio aantrekt.

Het verhaal van deze fusieploeg is het verhaal van Lebbeke zelf – een gemeente die haar lokale sport koestert, door goede en mindere tijden heen.